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Im 18. Jahrhundert gab es in der breiten Bevölkerung selten Lese- und Schreibkenntnisse; insbesondere Frauen erhielten kaum Bildung. Hinzu kamen die unglücklichen Familienverhältnisse von Marie Gouze. Deshalb ist anzunehmen, dass sie in ihrer Kindheit lediglich Grundkenntnisse des Lesens und Schreibens erwerben konnte. In ihrer Heimat wurde überdies Okzitanisch gesprochen, das Französisch des Nordens war hier ungebräuchlich. Die Jahre zwischen ihrer Ankunft in Paris (etwa 1768) und dem Zeitpunkt, da sie ihr erstes Theaterstück bei einer Bühne einreichte (1784), nutzte sie zu intensivem Selbststudium: der Kultivierung des Französischen durch Konversation, Lektüre literarischer und politischer Schriften, Theaterbesuche und schließlich eigenen literarischen Versuchen. So verfasste die Aufklärerin bereits 1774 eine Denkschrift, die sich gegen die Sklaverei wandte. Aufgrund des umstrittenen Themas und des Geschlechts der Autorin wurde die Schrift erst nach der Revolution 1789 veröffentlicht.

1786 erschien unter Pseudonym ihr Briefroman Memoiren der Madame Valmont über die Undankbarkeit und die Grausamkeiten der Familie Flaucourt gegenüber der ihrigen, ihre verdeckte Autobiographie, worin sie u. a. die Behandlung unverheirateter Mütter und ihrer „Bastard“-Kinder kritisierte und über das Scheidungsrecht sowie das Recht schrieb, sexuelle Beziehungen außerhalb der Ehe zu führen. Diese Schriften ließen bereits ihren feministischen und gegen die Scheinmoral ihrer Zeit gerichteten Standpunkt erkennen.

Als Künstlernamen, mit dem sie viele ihrer Texte unterzeichnete, benutzte sie den Vornamen ihrer Mutter und eine abgewandelte Form ihres Familiennamens, den auch ihre Schwester Jeanne Gouges gebrauchte: Olympe de Gouges. Sie fand Zugang zu Kreisen der Frondeur-Opposition, die sich unter dem Schutz oppositioneller Prinzen versammelte; eine solche Enklave war das Palais Royal, wo Philippe Égalité, Herzog von Orléans, residierte und wo Madame de Gouges sehr wahrscheinlich Louis-Sébastien Mercier kennenlernte.

1785 reichte die Autorin bei der Comédie-Française ihr Stück Zamore et Mirza ein, das die Sklaverei in den Kolonien thematisierte. Dies hatte zur Folge, dass sie jahrelang in Intrigen und Verleumdungen verwickelt und zwischenzeitlich sogar in der Bastille inhaftiert wurde. Erst im Dezember 1789 hatte das brisante Stück Premiere und schlug politisch hohe Wellen, bevor es kurzfristig vom Spielplan abgesetzt wurde.

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